Traître sur commande (The Molly Maguires, Martin Ritt, 1970)

En Pennsylvanie en 1876, un policier infiltre une communauté de mineurs irlandais pour démanteler une société secrète qui attaque les patrons.

La longue introduction muette s’achevant par une explosion qui embraye sur le générique paré de la grandiose musique de Henry Mancini donne le ton: celui de l’efficacité spectaculaire. Oblitérant le fait que James McParlan n’était pas policier mais privé à la solde des grandes compagnies minières, Martin Ritt atténue la violence sociale du matériau historique et s’en sert de prétexte à un récit policier et tragique qu’il met en scène avec un grand talent de conteur couplé à une sécheresse de bon aloi. En effet, il parvient à captiver tout en dédaignant les effets grossiers et en ne se déparant jamais d’un réalisme flirtant avec le documentaire: si, comme dit précédemment, le scénario a escamoté certains traits de la lutte de classes, la séquence virtuose qui montre tout le processus de raffinement du charbon est parfaitement éloquente quant au calvaire subi par les mineurs. La maîtrise du Cinémascope par Ritt est telle qu’il impressionne sans donner l’impression de distordre ou trahir ce qu’il filme. Toutefois, plusieurs artifices de narration schématisent le drame un peu trop éhontément et nuisent à la cohérence du récit. The Molly Maguires n’en demeure pas moins un bon film.

 

Peter et Tillie (Martin Ritt, 1972)

Une femme un peu collet monté se souvient de sa rencontre avec son mari, un publicitaire cynique, puis de la maladie de leur enfant…

Plus qu’un ressort lacrymal, la maladie de l’enfant est une péripétie intégrée à l’histoire du couple et permettant de confronter deux formes d’amour parental: le père privilégie le « hic et nunc » tandis que la mère se lamente face aux étoiles. Cette confrontation quasi-métaphysique est restituée avec une belle simplicité par les auteurs qui se gardent bien de juger l’un ou l’autre des personnages. A l’exception de la grotesque bagarre avec la meilleure amie, Martin Ritt filme les souvenirs de Tillie, qu’ils soient drôles ou dramatiques, avec pudeur et justesse et évite allègrement les pièges d’un sujet des plus casse-gueules grâce à sa précision directe (voir les répercussions du drame sur la vie sexuelle des parents). A commencer par Walter Matthau dans un rôle à contre-emploi, les acteurs excellent. La musique de John Williams est jolie. Bref, Pete’n’Tillie est un beau film.

Hombre (Martin Ritt, 1967)

Un homme élevé par des Indiens prend part à un voyage en diligence…

Hombre est un symptôme typique de la décadence du western dans les années 60. A la grande époque des studios, un récit aussi anémique et manichéen aurait été raconté en moins de 80 minutes. Martin Ritt délaye sa tambouille déjà mille fois servie pendant 110 minutes. Esprit du temps oblige, il la saupoudre de mauvaise conscience et de nihilisme vague. Plusieurs scènes sont encombrées de dialogues pseudo-philosophiques. A force de ne pas être justifié, le laconisme aigri et systématique du héros apparaît purement conventionnel, de même que la conduite toujours plus veule et cupide du docteur. Bref: à part la violente rapidité des deux fusillades, c’est pas terrible du tout.

Norma Rae (Martin Ritt, 1979)

Dans une petite ville du sud des Etats-Unis, une ouvrière du textile, encouragée par un militant venu de New-York, s’engage dans le combat syndical.

Fiction de gauche schématique et efficace. Entre le syndicaliste juif new-yorkais amateur de poésie, les péquenauds du Sud et les patrons à qui on dénie toute humanité (cf la séquence, complètement gratuite car inutile à l’intrigue, de l’ouvrier qui s’écroule raide après que le contremaître lui ait refusé une pause anticipée), c’est peu dire que la caractérisation des personnages ne fait pas dans la dentelle. Le déroulement du récit -classique et bien mené- est soumis à une logique didactique, pour ne pas dire démonstrative.

Pourtant, grâce à une mise en scène sèche et jamais pléonastique et à une interprétation énergique et pleine de conviction (Sally Field en tête bien sûr mais aussi les excellents Beau Bridges et Ron Leibman), Martin Ritt parvient à faire oublier les grosses ficelles de son drame. De plus, derrière la fable gauchiste, une certaine ambiguïté est latente même si peu exploitée par les auteurs. La froideur politicienne et impitoyable du militant syndical ainsi que la complexité des motivations de l’ouvrière quelque peu amoureuse de son mentor constituent la part refoulée du tract gauchiste. Cela nuance le sens général de l’oeuvre et aurait gagné à être développé par la dramaturgie. Ainsi la très belle fin se situe t-elle quelque part entre Il était une fois la révolution et Sur la route de Madison.