Liliane (Baby face, Alfred E. Green, 1933)

Prostituée par son père, la fille d’un tenancier de bouge s’enfuit à New-York, bien décidée à utiliser ses charmes pour grimper l’échelle sociale.

Ce bref résumé montre que Liliane appartient à cette mouvance de films précédant le renforcement du code Hays en 1934 qui se distinguent par des thèmes particulièrement crapoteux. Il est vrai que la franchise avec laquelle est dépeinte la détermination de l’héroïne-salope ainsi que l’audace d’un plan comme celui du suicide ne se reverront pas de sitôt dans le cinéma américain. Toutefois, et en dépit de l’excellente interprétation de Barbara Stanwyck, l’oeuvre souffre d’un côté sèchement mécanique provenant des ellipses aux moments les plus cruciaux -car sources d’incertitude- que sont ceux où Liliane parvient à mettre les directeurs dans son lit. En effet, dans ces films dits « pre-code », les pires turpitudes sexuelles ne sont jamais que suggérées et on y voit jamais le moindre bout de sein, comme on a coutume d’en voir dans les films français de la même époque. Enfin, comme souvent dans ces films soi-disant subversifs, le dénouement moral fait apparaître toutes les crudités qui ont précédé comme tout à fait inconséquentes.

Frisco Jenny (William Wellman, 1932)

A San Francisco au début du siècle dernier, la vie d’une tenancière de maison close accointée avec les politiciens.

Encore un « petit » (de par une longueur inférieure à 75 minutes) film romanesque et percutant de la part de William Wellman. L’hypocrisie sociale est fustigée sans ambages, un gouffre béant d’incertitude morale est substitué au traditionnel manichéisme hollywoodien tandis que le jusqu’au boutisme mélodramatique de la narration aboutit à des paroxysmes franchement sublimes. Vivifiant.

Safe in Hell (William Wellman, 1931)

Après avoir fui la Nouvelle-Orléans, une ancienne prostituée mariée à un honorable marin se retrouve dans un hôtel louche.

Tourné à une époque où les genres en étaient encore à s’inventer, ce petit film tour à violent, sentimental, comique,  musical et mélodramatique frappe par la nervosité de son découpage, la vivacité de sa narration, sa liberté de ton typique des années qui ont précédé le renforcement du code Hays et l’audace de son dénouement. Très bon.